불필요한 인간관계를 정리했더니 ,남은 인간관계도 다이어트가 필요하다

불필요한 인간관계를 정리했더니 ,남은 인간관계도 다이어트가 필요하다

주말마다 약속이 빽빽하게 차 있던 시절이 있었습니다. 그 꽉 찬 일정이 제 능력을 증명한다고 믿었고, 모임의 중심에 서야만 뭔가 된 사람인 것 같았습니다. 그런데 사람들로 가득한 카페에서 웃으며 돌아오는 길마다, 설명하기 어려운 공허함이 몰려왔습니다. 그게 신호였습니다.

관계 과부하, 왜 만날수록 더 피곤해지는 걸까

인류학자 로빈 던바(Robin Dunbar)는 인간이 인지적으로 안정적으로 유지할 수 있는 관계의 수를 약 150명으로 제시했습니다. 이를 '던바의 수(Dunbar's Number)'라고 부르는데, 여기서 던바의 수란 뇌의 신피질(neocortex) 크기와 사회적 집단 규모의 상관관계를 분석해 도출한 인지 한계값을 의미합니다. 쉽게 말해, 인간의 뇌가 실질적인 관계로 처리할 수 있는 상한선이 150명 언저리라는 겁니다(출처: Oxford Academic).

그런데 현대인은 SNS와 스마트폰 하나로 수천 명과 연결됩니다. 제가 직접 세어봤는데, 한때 저의 연락처엔 400명이 넘는 이름이 저장되어 있었습니다. 그중에서 진짜 어려울 때 전화할 수 있는 사람은 손에 꼽았습니다.

문제는 관계의 수가 아니라 감정적 에너지 소모 방식에 있습니다. 심리학에서는 이를 '감정 노동(emotional labor)'이라고 표현합니다. 감정 노동이란 실제 감정과 다르게 표정과 말투를 관리하면서 관계를 유지하는 데 드는 심리적 비용을 뜻합니다. 쉽게 말해, 별로 보고 싶지 않은 사람 앞에서 웃는 얼굴을 유지하는 것 자체가 에너지를 갉아먹는다는 겁니다.

한국인의 사회적 연결과 웰빙 연구에서도 관계의 수보다 관계의 질이 삶의 만족도에 훨씬 더 강하게 영향을 미친다는 결과가 나왔습니다(출처: 한국보건사회연구원). 제 경험상 이건 수치를 보기 전에 이미 몸으로 알고 있었습니다. 억지로 나갔다가 돌아오는 날의 피로감과, 오랜 친구 한 명과 두 시간 수다 떨고 돌아오는 날의 가벼움은 차원이 달랐으니까요.

관계 과부하 상태가 이어지면 우리에게 남는 건 이런 증상들입니다.

• 모임이 끝난 후 이유 없는 허탈감과 극심한 피로
• 연락이 와도 답장을 미루고 싶은 무기력감
• 아무것도 하지 않았는데 하루가 소진된 느낌
• 정작 자신을 위해 쓸 시간이 없다는 만성적 결핍감

솔직히 이 목록을 처음 정리했을 때 예상 밖이었습니다. 제가 번아웃이라고 생각했던 것들이 사실 관계 과부하에서 비롯된 감정 노동의 축적이었다는 걸 그때 알았습니다.

에너지 뱀파이어를 덜어내면 남는 것들

관계를 정리하기로 마음먹었을 때 가장 무서웠던 건 고립이었습니다. '혼자 남겨지면 어떡하지'라는 공포가 앞을 막았습니다. 하지만 용기를 내어 '에너지 뱀파이어(energy vampire)'부터 시작하기로 했습니다. 에너지 뱀파이어란 만남 이후 즐거움보다 소진감, 무기력함, 자기비하를 남기는 관계 유형을 말합니다. 비난이 잦거나, 불평만 토해내거나, 저에게 무언가를 요구하면서 정작 줄 생각은 없는 사람들이 여기에 해당했습니다.

반대 개념으로 '에너지 라디에이터(energy radiator)'가 있습니다. 에너지 라디에이터란 함께 있는 것만으로 따뜻함이 느껴지고, 침묵마저 편안하며, 서로의 성장을 자연스럽게 응원하게 되는 관계를 의미합니다. 제가 관계를 정리하면서 깨달은 건, 이런 사람이 생각보다 적다는 것이었습니다. 그리고 동시에, 충분하다는 것도요.

관계를 정리하는 과정은 타인을 미워하는 일이 아니었습니다. 심리학에서 '자기결정이론(Self-Determination Theory)'이라는 개념이 있는데, 자기결정이론이란 인간이 자율성, 유능감, 관계성 세 가지 심리적 욕구가 충족될 때 비로소 내적 동기와 웰빙이 높아진다는 이론입니다. 관계를 스스로 선택하고 정리하는 행위 자체가 자율성을 회복하는 과정이었습니다.

억지로 나갔던 모임들이 줄어들자, 처음에는 이상하게 시간이 붕 뜨는 느낌이 들었습니다. 그런데 그 시간이 쌓이자 달라졌습니다. 읽고 싶었던 책을 읽기 시작했고, 혼자 걷는 산책이 생각보다 좋았습니다. 그리고 진짜 친구 두세 명과의 만남은 이전보다 훨씬 깊어졌습니다. 같은 두 시간을 써도, 30명이 모인 자리보다 단 한 명과 마주 앉은 저녁이 훨씬 오래 기억에 남았습니다.

저는 '외로움을 두려워하는 사회 분위기'가 불필요한 관계를 양산한다고 생각합니다. 고독을 견디지 못해서 의미 없는 약속으로 시간을 채우는 건, 사실 자신과 마주하는 걸 피하는 회피 행동에 가깝습니다. 진정한 성숙은 혼자 있는 시간을 즐길 수 있을 때 시작된다는 말, 직접 겪어보니 틀리지 않았습니다.

관계 다이어트는 결국 '영혼의 미니멀리즘'입니다. 불필요한 것을 비워내는 것이 아니라, 진짜 소중한 것을 위한 자리를 만드는 일입니다.

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지금 당장 연락처를 열어서 이름을 하나씩 눌러보시길 권합니다. 이 사람과 헤어지고 돌아오는 길에 가벼웠는지, 무거웠는지. 그 직관적인 느낌이 이미 답을 알고 있습니다. 관계를 정리한다고 해서 삶이 텅 비지 않습니다. 제 경험상, 비워진 자리는 반드시 더 나은 것들로 채워졌습니다. 가벼워진 만큼 삶은 훨씬 더 깊어집니다.